Oscar-Claude Monet naît le 14 novembre 1840 à Paris. Sa famille s'installe au Havre lorsqu'il a cinq ans. Très jeune, il montre un talent pour le dessin et réalise des caricatures qu'il vend aux commerçants locaux. C'est le peintre Eugène Boudin qui l'encourage à peindre en plein air et lui fait découvrir la peinture de paysage.
En 1859, Monet part étudier à Paris. Il fréquente l'Académie Suisse où il rencontre Camille Pissarro. Il est ensuite appelé au service militaire en Algérie, mais revient à Paris en 1862 et entre dans l'atelier de Charles Gleyre, où il se lie d'amitié avec Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille.
En 1872, Monet peint Impression, soleil levant dans le port du Havre. Exposée en 1874 lors de la première exposition du groupe des artistes indépendants, cette toile donne involontairement son nom au mouvement impressionniste. Le critique Louis Leroy utilise le mot « impression » de manière moqueuse, mais le terme est adopté par les artistes eux-mêmes.
Monet défend une peinture réalisée en extérieur, directement face au motif. Il cherche à traduire les effets fugitifs de la lumière plutôt qu'à reproduire fidèlement les formes. Cette approche révolutionnaire rompt avec la tradition académique et ouvre la voie à l'art moderne.
En 1883, Monet s'installe à Giverny, en Normandie. Il y aménage un jardin extraordinaire avec un étang de nymphéas traversé par un pont japonais. Ce jardin devient son principal sujet de peinture pendant les trente dernières années de sa vie.
Entre 1895 et 1926, il réalise environ 250 peintures de nymphéas. Ces toiles, de plus en plus grandes et abstraites, sont considérées comme des précurseurs de l'expressionnisme abstrait. Les huit panneaux monumentaux des Nymphéas sont aujourd'hui exposés au musée de l'Orangerie à Paris.
Malgré des problèmes de vue liés à la cataracte, Monet continue de peindre jusqu'à la fin de sa vie. Il subit une opération en 1923 qui améliore partiellement sa vision. Claude Monet meurt le 5 décembre 1926 à Giverny, à l'âge de 86 ans. Il est enterré dans le cimetière de l'église de Giverny.
Son œuvre compte plus de 2 500 peintures et demeure l'une des plus admirées au monde.